Xantelasma: qué lo causa

¿Qué causa el xantelasma?

El xantelasma se debe a grasas ricas en colesterol que se filtran desde pequeños vasos sanguíneos del párpado y que engullen células inmunitarias, que se hinchan hasta convertirse en «células espumosas» llenas de grasa y se agrupan en placas amarillas. Lo que provoca esa filtración varía: una alteración de los lípidos en sangre en aproximadamente la mitad de las personas, otras afecciones en algunas y factores locales del párpado en el resto.

El xantelasma palpebral, por darle su nombre completo, es el tipo más frecuente de xantoma, la familia de depósitos de grasa que pueden formarse en la piel y los tendones. Aparece como manchas amarillas, blandas, planas o algo elevadas en los párpados, normalmente cerca del ángulo interno y a menudo en ambos lados. Afecta a alrededor del 1,1 % de las mujeres y el 0,3 % de los hombres, y la mayoría de la gente lo nota entre los 35 y los 55 años.^[1]

La pregunta «¿qué lo causa?» tiene dos niveles. El primero es igual para todos: los depósitos de colesterol de los párpados están formados por células inmunitarias cargadas de grasa que se encuentran en la piel. El segundo nivel es personal: por qué se acumuló la grasa en tu piel. Aproximadamente la mitad de las personas con xantelasma tiene una alteración primaria o secundaria de los lípidos en sangre,^[1] lo que significa que la otra mitad no, y por eso cada caso merece una sencilla revisión en lugar de una suposición.

Esta página repasa cada causa por orden y después pasa a lo práctico: cómo averiguar cuál es la tuya y lo que eso significa cuando quieres eliminar el xantelasma. Si quieres un contexto médico más completo, nuestra guía principal sobre las causas del xantelasma profundiza más, y por qué tengo xantelasma te ayuda a averiguar qué causa encaja con tu situación.

¿Cómo se forman las placas de xantelasma en la piel del párpado?

Las grasas se filtran desde los diminutos vasos sanguíneos del párpado, unas células inmunitarias llamadas macrófagos las absorben y, una vez sobrecargadas, se convierten en células espumosas que se acumulan alrededor de los vasos, con algo de inflamación. La piel fina del párpado y el parpadeo constante hacen que esta zona sea especialmente propensa a ello.

Los párpados parecen un sitio extraño para que se deposite la grasa hasta que ves cómo funciona la piel ahí. Los investigadores creen que el movimiento constante del parpadeo comprime los diminutos capilares del párpado y que estos vasos se vuelven más permeables con la edad. Las partículas que transportan grasa en la sangre pueden entonces escaparse a la piel que los rodea.^[1] El proceso es más o menos así:

1. Las grasas viajan por la sangre. El colesterol y otras grasas se transportan en partículas llamadas lipoproteínas, entre ellas el LDL.
2. Se filtran a la piel del párpado. La presión del parpadeo y la mayor permeabilidad debida a la edad dejan que algunas de esas partículas escapen de los pequeños vasos.^[1]
3. Las células inmunitarias limpian. Los macrófagos, las células de limpieza del cuerpo, engullen la grasa que se ha escapado.
4. Las células se sobrecargan. Cuando absorben más grasa de la que pueden procesar, se hinchan hasta convertirse en células espumosas.
5. Las células espumosas se agrupan. Se reúnen en la capa más profunda de la piel alrededor de los vasos sanguíneos, con algo de inflamación, y aparece la placa amarilla.^[1]

Por eso el color es tan característico: estás viendo grasa almacenada a través de una piel muy fina. También explica por qué las placas no se drenan sin más una vez formadas. La grasa está fijada dentro de células vivas de la piel, no suelta. Nuestra guía sobre cómo se forma el xantelasma sigue este proceso paso a paso.

¿Es el colesterol alto la causa principal del xantelasma?

Es la causa individual más frecuente, pero no la única. Aproximadamente la mitad de las personas con xantelasma tiene una alteración de los lípidos en sangre, sobre todo el colesterol LDL alto, los triglicéridos altos o el HDL bajo, y los estudios muestran que quienes tienen xantelasma presentan de media un colesterol más alto que quienes no lo tienen.

Los problemas de lípidos en sangre que más a menudo se encuentran con el xantelasma incluyen el LDL alto (el colesterol «malo»), los patrones mixtos en los que el colesterol y los triglicéridos están altos y el HDL bajo (el colesterol «bueno»).^[1] Cuando los investigadores combinaron 15 estudios de casos y controles con 854 personas con xantelasma, encontraron un colesterol total más alto, un LDL más alto y una apolipoproteína B (la proteína que transporta el LDL) más alta que en las personas sin xantelasma, además de una apolipoproteína A1 más baja, la principal proteína del HDL.^[3]

Sin embargo, si se mira un grupo concreto de pacientes, el panorama es variado. En un estudio de casos y controles con 42 personas con xantelasma, el 45,2 % tenía el colesterol alto y el 54,8 % lo tenía normal. El colesterol medio era más alto que en personas comparables sin xantelasma, y la diferencia más clara fue el HDL bajo: una mediana de 36,2 mg/dL frente a 50,5 mg/dL.^[2] Es decir, un colesterol «bueno» bajo puede importar tanto como un colesterol «malo» alto.

Así que las manchas amarillas en los párpados son un buen motivo para revisarte los lípidos en sangre, pero no demuestran que tengas el colesterol alto. Nuestra página sobre si el xantelasma indica colesterol alto explica lo que pueden mostrar tus resultados, y qué indica el xantelasma ofrece una visión más amplia.

¿Puede el xantelasma deberse a tus genes?

Sí. Las alteraciones hereditarias del colesterol, sobre todo la hipercolesterolemia familiar, son una causa bien conocida. Afecta a entre 1 de cada 250 y 1 de cada 500 personas, se transmite de padres a hijos con un 50 % de probabilidades cada vez y puede causar xantelasma a una edad temprana, junto con bultos de grasa en los tendones.

La hipercolesterolemia familiar (HF) es una afección genética en la que el cuerpo no puede eliminar bien el colesterol LDL, así que los niveles están altos desde el nacimiento. Se transmite de forma dominante, lo que significa que cada hijo de un progenitor afectado tiene un 50 % de probabilidades de heredarla.^[5] Las personas con HF pueden desarrollar xantelasma, además de xantomas tendinosos: engrosamientos firmes y grasos en los tendones de Aquiles, los codos, las manos, las rodillas y los pies.^[5]

Esto importa mucho más que el aspecto de los párpados. Sin atención médica, aproximadamente la mitad de los hombres con HF sufría un episodio coronario antes de los 50 años, y alrededor del 30 % de las mujeres antes de los 60.^[5] Los medicamentos para bajar el colesterol, normalmente estatinas, son el tratamiento de primera línea, y funcionan mejor cuando se empiezan pronto.^[5] Por eso los médicos prestan especial atención al xantelasma en personas jóvenes, en las que debe considerarse una alteración hereditaria de los lípidos.^[1]

Read moreQué comer si tienes xantelasma

Otros patrones hereditarios de lípidos en sangre también pueden influir. En el estudio de casos y controles mencionado, alrededor de una cuarta parte de los pacientes (26,2 %) tenía antecedentes familiares de lípidos altos en sangre.^[2] Si tus padres o hermanos tienen el colesterol alto, enfermedad cardíaca precoz o manchas amarillas en los párpados, díselo a tu médico. Nuestra guía sobre si el xantelasma es genético explica con más detalle la parte familiar, y xantomas trata el tipo tendinoso.

¿Qué otras afecciones y medicamentos pueden causar xantelasma?

Las afecciones que alteran los lípidos en sangre pueden provocar xantelasma, entre ellas la diabetes, el hipotiroidismo, una enfermedad del hígado llamada colangitis biliar primaria y la enfermedad del riñón llamada síndrome nefrótico. Tomar retinoides o estrógenos también puede elevar los lípidos en sangre.

Los médicos las llaman causas «secundarias», porque el problema de lípidos en sangre se debe a otra cosa. Las relacionadas con el xantelasma incluyen:^[1]

• Diabetes. Un azúcar en sangre mal controlado afecta a cómo procesa el cuerpo las grasas, así que una prueba de glucosa en ayunas, y la HbA1c si tienes diabetes, forma parte de la revisión habitual.
• Hipotiroidismo (tiroides poco activa). Una tiroides lenta eleva el colesterol, y es fácil que pase desapercibida porque sus síntomas, como el cansancio y el aumento de peso, son muy comunes.
• Colangitis biliar primaria. Esta enfermedad del hígado, antes llamada cirrosis biliar primaria, ralentiza el flujo de bilis y produce una partícula de grasa poco habitual llamada lipoproteína X.
• Síndrome nefrótico. Una enfermedad del riñón que hace que se escapen proteínas a la orina y que eleva el colesterol.
• Medicamentos. Tomar retinoides o estrógenos puede elevar los lípidos en sangre en algunas personas.
• Sarcoidosis. Una afección inflamatoria que también se ha descrito junto con el xantelasma.

La buena noticia es que todas ellas son cosas que un médico puede analizar y controlar. Encontrar una de ellas es útil en sí mismo, porque controlarla ayuda a tu salud en general, no solo a tus párpados. Si te preocupa lo que puedan significar tus placas, nuestra guía sobre si el xantelasma es peligroso pone los riesgos en su justa medida.

¿Por qué tienen xantelasma personas con el colesterol normal?

Porque los niveles de lípidos en sangre no lo explican todo. Unos vasos del párpado más permeables, la presión del parpadeo, la inflamación y la forma en que las células inmunitarias procesan la grasa parecen influir, así que el xantelasma puede formarse aunque todos los análisis de sangre salgan normales.

Esto sorprende a mucha gente. Si las placas están hechas de colesterol, ¿cómo pueden aparecer cuando el colesterol está bien? La respuesta está en el proceso local descrito más arriba. Los vasos del párpado se vuelven más permeables con la edad y el parpadeo los comprime sin parar,^[1] así que incluso una cantidad normal de grasa en la sangre puede escaparse poco a poco a la piel a lo largo de los años.

Los investigadores del estudio de 42 pacientes no encontraron una diferencia significativa en la frecuencia de colesterol alto o triglicéridos altos entre las personas con y sin xantelasma, y concluyeron que probablemente contribuyen factores locales, hormonales o de las células inmunitarias.^[2] El análisis combinado también encontró una apolipoproteína B elevada en las personas con xantelasma,^[3] un valor que un análisis de colesterol estándar no siempre incluye, así que algunas personas con resultados «normales» pueden tener aun así más de las partículas que se filtran.

Si tus análisis son normales, es una buena noticia para tu salud, y no tienes por qué culparte de las placas. También significa que controlar el colesterol no cambiará mucho las placas que ya tienes, y por eso las personas de este grupo suelen pasar directamente a pensar en eliminarlas. Nuestra guía sobre por qué puedes tener xantelasma con resultados normales trata esto con más profundidad.

¿Quién tiene más probabilidades de tener xantelasma?

Las mujeres de mediana edad son el grupo con más probabilidades, junto con cualquier persona con el LDL alto, el HDL bajo, una alteración hereditaria del colesterol, diabetes, hipotiroidismo o ciertas enfermedades del hígado. Se ve aproximadamente de los 20 a los 70 años, sobre todo entre los 35 y los 55.

El xantelasma es casi cuatro veces más frecuente en las mujeres que en los hombres, y suele notarse en la mediana edad.^[1] En el estudio de 42 pacientes, el 85,7 % eran mujeres y la edad media era de unos 47 años.^[2] Algunos factores de riesgo son fijos, mientras que sobre otros merece la pena actuar:

Tener uno o varios factores de riesgo no significa que vayas a tener xantelasma, y mucha gente lo tiene sin ninguno. Si quieres saber con qué frecuencia ocurre, nuestra guía sobre lo frecuente que es el xantelasma tiene las cifras.

¿Pueden la dieta o el estilo de vida causar xantelasma?

No directamente. La dieta y el estilo de vida afectan a tus lípidos en sangre, y los lípidos altos son una de las causas, así que pueden contribuir en algunas personas. Pero el xantelasma no lo causa un alimento concreto, y mucha gente con hábitos saludables lo tiene igualmente.

Como el LDL alto y el HDL bajo están relacionados con el xantelasma,^[3] cualquier cosa que empeore tu colesterol puede aumentar el riesgo. Comer muchas grasas saturadas, el sobrepeso, el sedentarismo y una diabetes mal controlada tienden a empeorar los lípidos en sangre en general. Por eso los médicos suelen aconsejar cambios en la dieta y el estilo de vida junto con una revisión del colesterol.

Conviene tener en cuenta dos cosas. Primero, si tu xantelasma se debe a una alteración heredada como la HF, la dieta por sí sola no suele bastar, y los medicamentos son la herramienta principal.^[5] Segundo, si tus lípidos en sangre ya son normales, cambiar la dieta no cambiará mucho la causa. Nuestra experiencia es que las placas ya formadas rara vez se reducen de forma apreciable solo con la dieta, así que piensa en comer de forma saludable como una forma de proteger tu corazón más que como una manera de quitar las manchas.

Para detalles sobre alimentos, consulta qué alimentos causan xantelasma y qué comer si tienes xantelasma, y nuestra guía sobre cómo prevenir el xantelasma reúne los hábitos.

¿Qué no causa el xantelasma?

El xantelasma no es una infección, no es contagioso, no es cáncer y no lo causan el maquillaje, los productos para la piel ni frotarse los ojos. Es una acumulación de células llenas de grasa en la piel.

Read more¿Puede desaparecer el xantelasma?

Mucha preocupación viene de no saber qué son estos depósitos de grasa alrededor de los ojos. El xantelasma no se contagia de otra persona ni se transmite por contacto. No es un crecimiento que se convierta en cáncer, como explica nuestra guía sobre si el xantelasma puede ser canceroso. Y no es señal de que te hayas lavado mal la cara o hayas usado la crema equivocada.

Normalmente tampoco es algo que hayas hecho tú. Incluso cuando hay lípidos en sangre implicados, los genes, la edad y otras afecciones suelen influir más que cualquier hábito concreto. Lo que sí es, en cambio, es una señal útil para hacerte una revisión de salud, y una cuestión estética de la que tienes todo el derecho a ocuparte si te molesta. Como la grasa está dentro de células de la piel, tampoco se puede apretar ni reventar, e intentarlo conlleva riesgo de infección y de cicatriz.

¿Qué significa la causa del xantelasma para tu corazón?

El xantelasma se ha relacionado con un mayor riesgo de infarto y enfermedad cardíaca, incluso teniendo en cuenta el colesterol. Ese es el motivo principal para encontrar tu causa: se trata de proteger tu corazón tanto como tus párpados.

En un estudio danés que siguió durante décadas a casi 13 000 personas de la población general, quienes tenían xantelasma presentaban un mayor riesgo de infarto y de cardiopatía isquémica, y esta relación se mantenía fueran cuales fueran sus niveles de colesterol.^[4] El análisis combinado de 15 estudios también encontró paredes de la arteria carótida más gruesas en las personas con xantelasma, una señal de endurecimiento temprano de las arterias.^[3]

El riesgo se refiere a tendencias en grupos grandes. No significa que tu corazón esté en peligro. Pero sí significa que el xantelasma es un buen momento para revisar con un médico tu tensión arterial, tu colesterol, tu azúcar en sangre y tus antecedentes familiares, sobre todo si eres joven, hombre, fumador o tienes familiares con enfermedad cardíaca precoz. Si aparece una alteración heredada como la HF, la atención temprana marca una diferencia real.^[5]

¿Cómo averiguas qué ha causado tu xantelasma?

Ve a tu médico de cabecera para hacerte un perfil lipídico en ayunas, además de pruebas de hígado, tiroides y azúcar en sangre. Junto con tus antecedentes familiares, estas pruebas encuentran la mayoría de las causas. Si el diagnóstico no está claro, un dermatólogo puede confirmarlo.

El estudio es sencillo y normalmente basta con una extracción de sangre. Las pruebas que usan los médicos para buscar la causa del xantelasma son:^[1]

1. Perfil lipídico en ayunas. Mide el colesterol total, el LDL, el HDL y los triglicéridos, y detecta la causa más frecuente.
2. Perfil hepático. Busca enfermedades del hígado como la colangitis biliar primaria.
3. Análisis de la función tiroidea. Buscan un hipotiroidismo.
4. Glucosa en ayunas, y HbA1c si tienes diabetes. Comprueba el control del azúcar en sangre.
5. Antecedentes familiares y exploración. Tu médico te preguntará por familiares con colesterol alto o enfermedad cardíaca precoz y puede buscar bultos en los tendones que apunten a una hipercolesterolemia familiar.
6. Una biopsia de piel, solo si hay dudas. Rara vez hace falta, pero confirma el diagnóstico si las placas tienen un aspecto inusual.

Lleva una lista de tus medicamentos y menciona a cualquier familiar con colesterol alto o problemas de corazón. Tu médico de cabecera es la primera parada adecuada; nuestra guía sobre a qué médico acudir por el xantelasma explica cuándo intervienen un dermatólogo, un especialista en ojos o una unidad de lípidos.

¿Ayuda conocer la causa a quitar el xantelasma?

Conocer la causa protege tu salud y puede frenar la aparición de placas nuevas, pero no elimina las placas que ya tienes. Para eso necesitas un método de eliminación, en una clínica o en casa.

Una vez que la grasa está fijada dentro de las células de la piel, bajar el colesterol no las vacía de forma fiable, y el xantelasma rara vez desaparece por sí solo, como explica nuestra guía sobre si el xantelasma puede desaparecer por sí solo. Por eso la mayoría de la gente sigue dos vías a la vez: controla la causa con su médico y se ocupa de las placas por separado.

La eliminación en clínica funciona. Una revisión de 49 estudios observó que el láser de CO2 logró una mejoría de más del 75 % en más del 90 % de los pacientes, y el láser de erbio (Er:YAG), una mejoría de más del 80 %. Los cambios de color de la piel fueron la complicación más frecuente, y la cirugía suele usarse para las placas más grandes y profundas.^[6] La cirugía puede conllevar riesgos como que el párpado inferior se tire hacia fuera, y la congelación o los métodos químicos pueden dejar cicatrices o manchas en la piel.^[1] Los costes varían mucho según la clínica y el método; nuestra guía sobre cuánto cuesta eliminar el xantelasma explica qué influye en el precio.

Mucha gente prefiere evitar la clínica y ocuparse en casa de las placas más pequeñas. Nuestras guías sobre la eliminación del xantelasma y cómo quitar el xantelasma comparan todas las opciones una al lad